O adulto é preto com manchas brancas e reflexos esverdeados e roxos nas asas. O bico é preto no inverno e amarelo no verão. As patas são rosadas. O juvenil tem penas castanhas no corpo. Mede 21 centímetros de comprimento.

Como só está cá durante o inverno, é mais fácil distingui-lo do estorninho-preto (Sturnus unicolor) porque, embora este último também tenha manchas brancas, estas tendem a desaparecer no inverno, ao passo que as do estorninho-malhado, que já são maiores à partida, aumentam ainda mais nesta altura do ano.

Alimenta-se principalmente de insetos, mas também come bagas.

O estorninho-malhado tem duas características muito interessantes. Uma é ser um excelente imitador que consegue aprender palavras e músicas — Mozart tinha um como animal de estimação que aprendeu o seu Concerto para Piano em Sol Maior. Outra é que forma enormes bandos que podem ter mais de um milhão de indivíduos que, quando recolhem aos dormitórios ao anoitecer, produzem um bailado hipnotizante em pleno ar. Em Lisboa, já assisti a esta dança no Campo Mártires da Pátria.