É mais pequeno do que o nosso mergulhão-de-crista, mas ligeiramente maior do que o mergulhão-australasiano. Chama-se mergulhão-de-cabelos-brancos (Hoary-headed grebe), Poliocephalus poliocephalus, e distingue-se facilmente pela tom cinzento da plumagem e, na época de reprodução, pelas cãs que lhe adornam a cabeça, dando-lhe um ar envelhecido.

Alimenta-se de invertebrados e de pequenos peixes.

Mede 30 centímetros de comprimento e pesa 240 gramas.